Lutter contre Varroa

VARROA : origines et description

Le Varroa : Histoire d’une invasion mondiale

Le Varroa, acarien parasite de l’abeille, a été identifié pour la première fois en 1904 sur l’île de Java. À l’origine, il parasitait exclusivement l’abeille asiatique (Apis cerana), avec laquelle il a co-évolué, créant un équilibre naturel. Cependant, dès 1957, le parasite a franchi la barrière des espèces pour s’attaquer à l’abeille européenne (Apis mellifera).

Une propagation foudroyante

Favorisé par les échanges commerciaux et le transport de colonies, le Varroa a colonisé la quasi-totalité de la planète :

• 1982 : Première détection en France (Bas-Rhin et Var).

• 1989 : La France entière est déclarée infestée.

• 2021 : L’île d’Ouessant, dernier sanctuaire métropolitain, est touchée à son tour.

Aujourd’hui, seules quelques zones comme l’Australie, certaines régions d’Europe du Nord et quelques îles du Pacifique restent épargnées.

L’évolution de la menace : Destructor et Jacobsoni

Si Varroa destructor est le principal responsable des pertes de colonies, une nouvelle menace émerge. Longtemps incapable de se reproduire sur l’abeille européenne, l’espèce Varroa jacobsoni a commencé à s’y adapter dès 2008 en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Des cas d’hybridation entre les deux espèces ont même été observés en Thaïlande en 2019, complexifiant encore la lutte contre ce parasite.

Impact sur la colonie et méthodes de lutte

Le Varroa n’est pas seulement un parasite qui affaiblit l’abeille en se nourrissant de ses tissus (corps gras) ; il agit également comme un vecteur redoutable de maladies.

Symptômes et conséquences de l’infestation

Une colonie fortement parasitée présente des signes caractéristiques, souvent regroupés sous le terme de varroose :

• Malformations physiques : L’observation d’abeilles aux ailes atrophiées ou déformées (causées par le virus de l’aile déformée, transmis par le Varroa).

• Affaiblissement général : Une baisse de la durée de vie des ouvrières et une diminution de l’activité de butinage.

• Couvain « en mosaïque » : Un aspect irrégulier des cellules du couvain, signe que les larves meurent ou sont évacuées par les abeilles nettoyeuses.

• Mites visibles : Dans les stades avancés, on peut apercevoir les acariens (petits disques brunâtres) fixés sur le thorax ou l’abdomen des abeilles adultes.

Les stratégies de lutte

Comme il est aujourd’hui impossible d’éradiquer totalement le Varroa, les apiculteurs doivent maintenir la pression parasitaire sous un seuil critique.

1. Les traitements chimiques :

• Traitements de synthèse : Utilisation de molécules comme l’Amitraz, souvent sous forme de lanières diffusantes.

• Traitements « bio » (Acides organiques) : Utilisation d’acide oxalique, d’acide formic ou de thymol. Ces substances sont naturellement présentes dans l’environnement et ne laissent pas de résidus persistants dans la cire.

2. Les méthodes biotechniques (sans produits chimiques) :

• Retrait du couvain de mâles : Le Varroa préfère se reproduire dans les cellules de mâles. En retirant ces cadres au printemps, on piège et on élimine une grande partie des fondatrices.

• Rupture de ponte : Isoler la reine temporairement pour stopper la production de couvain, ce qui force les Varroas à rester sur les abeilles adultes où ils sont plus vulnérables aux traitements.

3. La sélection génétique : La recherche actuelle se concentre sur la sélection de souches d’abeilles « VSH » (Varroa Sensitive Hygiene), capables de détecter les cellules infestées et de les nettoyer d’elles-mêmes pour stopper le cycle de reproduction du parasite.